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一年四季就像一个大圆圈，年尾连着年首，除夕连着新年。如果把这个大圆圈一分为二的话，分界线就是夏至和冬至。夏至是太阳北行的终点，是一年中白昼最长的一天，冬至是太阳南行的极致，是一年中黑夜最长的一天。
同样夏至是太阳南行的开始，冬至是太阳北返的开始，随着太阳的北返，白昼开始加长，阳气开始出现，也就是说夏至是阴气出现的开始，冬至是阳气出现的开始，从夏至到冬至之间属阴，从冬至到夏至之间属阳。
春季为少阳，夏季为太阳，秋季为少阴，冬季为太阴。用数字来表示，那就是春数七，夏数九，秋数八，冬数六，九为太阳，六为太阴，阳顺阴逆，夏至从九到八，为太阳生少阴，冬至从六到七，为太阴生少阳，从七到九是春夏交替，从八到六是秋冬交替，所以说“七上八下”，指的是阳气的上升和下降。
那么冬至最大的特点就是太阴生少阳，阴极而生阳。所以冬至之前的气候特点就是地气不升，天气不降，上下闭塞，正如小雪三候说“闭塞而成冬”。冬至之后，阳气萌动，地气始升，天气始降，上下开始逐渐相通，万物开始萌动。
所以冬至三候为：“一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动”。意思就是土中的蚯蚓蜷缩着身躯，麋鹿已经感受到了阴气减退，头角开始自动脱落。山中的泉水也随着阳气的萌动开始流动和温热了，水乃天一之阳所生，阳生而动。所以冬至也代表着万物活动的开始。
冬至是阳气初生的开始，阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，“日影”长之至，至也就是转折点，阳至生阴，阴至生阳，所以阳气始于冬至。为阴和阳“交子”之时，此时各种力量混杂，所以要吃饺子以抵御晦气。
老人们说：冬至吃饺子，不怕冻耳朵，其实最初的饺子是与汤一起食用的，叫馄饨。在寒冬里吃一碗热气腾腾的馄饨，耳根发热，就不容易被冻了。再加上冬至是最适合进补的时候，对于以前人来说，最好的食物也就是饺子，正所谓“好吃不过饺子，好玩不过什么”。
一般北方吃饺子的比较多，南方吃汤圆比较多，因为南方不怕冻耳朵。所以南方吃汤圆，又叫“冬至圆”，有团圆的意思。这个习俗来源于一个“圆仔贴门”的传说，就是女儿想念在外乞讨的父亲，把汤圆贴在门上，期盼早日团圆，后来就成了一种习俗。
由于冬至是阳气初生的开始，也是天地相通的开始，天地通则万物生。所以古代的帝王每到冬至之时，就会举行祭天仪式。所谓春分祭日，秋分祭月，夏至祭地，冬至祭天，天为阳，冬至一阳生，所以祭天。
古代的帝王自称天子，也就是天的儿子，所以祭天祭地只是皇家之事，普通老百姓是不能祭天的，只能祭祖。冬至代表着老阴生少阳，寓意着祖先重生，所以冬至的祭祖就是对祖先最后的送行，因此有些地方在冬至祭祖时，还会送一些衣服或者盘缠等，也就是烧一些物件。
以前的冬至，学子们还要祭拜孔子，后来就成了宴请老师的一种节日。
每到冬至时，民间还有赠送鞋子的习俗，《中华古今》有说：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑”。之后就成为了习俗，也就是冬至那一天，外甥给舅姑送鞋子。以前的鞋子和帽子上都有精美的刺绣，一般鞋子上绣猛兽，帽子上做虎行，也就是虎头帽子。
三国曹植的《冬至献袜履表》中就有“亚岁迎祥，履长纳庆”的句子，在《酉阳杂俎》中记载：“北朝妇人常以冬至日进履袜及靴”。冬至：“阳生于下，日永于天，长履景福，至于亿年”。因此以前的冬至也叫“履长节”。
意思就是冬至一阳生，初生的阳气从地下开始往上走，也就是从脚开始往上，所以送一双鞋子护住初生的阳气，以保平安。俗话说“冬至一阳生，送鞋保安康”，就是这个意思。
以前人每到冬至前后，就会修窖藏冰，也就是修一个地窖，就像农村储藏红薯的地窖一样，约有六七米深，然后去河中凿一些冰块，到了冬至这一天，把冰块放入地窖中，并且在冰窖中放入各种鲜果，等到春季之后，再取出鲜果食用，就像刚从树上摘下来的一样。当然现在有了冰箱，也就不需要储藏冰块了。
冬至是一年中黑夜最长的一天，也是阴气最强的时候，阴气是收敛的，阳气是发散的，当然人也要顺应季节的变化，夫妻分开。《后汉书》中说：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政”。所谓“安身静体”也就是“分开”居住，因为阴气强对男人不好。
